Los orígenes de la Bienal se remontan a 1895, cuando se celebró la primera Exposición Internacional de Arte en los Jardines Napoleónicos. Fue el comienzo de una historia de gran éxito. La Bienal de Arte y la Bienal de Arquitectura, que se alternan, se han convertido en los eventos más importantes del mundo en su género. Las principales áreas de exposición son los Giardini y el Arsenale. Los primeros pabellones nacionales permanentes se construyeron en los jardines en 1907, y muchos arquitectos de renombre han trabajado allí, entre ellos Alvar Aalto, Gerrit Rietveld, James Stirling y muchos otros. Desde la primera Bienal de Arquitectura en 1980, el antiguo astillero de la Serenísima también forma parte del recinto de la Bienal. La contribución del comisario jefe, que cambia anualmente, puede apreciarse en las antiguas salas de cordelería, la Corderie. Las Bienales de los últimos años han demostrado que la exposición se entiende cada vez más como un espacio experimental en el que se examinan los temas de la arquitectura del futuro en un entorno similar al de un laboratorio.